대장암은 오랜 기간 중노년층의 주된 건강 위협으로 여겨져 왔지만, 최근 들어 젊은 층에서의 발병률과 사망률이 눈에 띄게 증가하고 있어 사회적 관심이 집중되고 있다. 국가암정보센터의 2021년 발표에 따르면, 특히 20~40대에서 대장암의 발병률과 사망률이 큰 증가세를 보이고 있으며, 한 국제의학 저널의 연구 결과에 따르면 우리나라 20~40대의 대장암 발병률이 인구 10만명 당 12.9명으로, 조사 대상 42개국 중 1위를 기록했다고 한다. 이러한 통계는 젊은 층에서도 대장암에 대한 경각심을 가질 필요가 있음을 시사한다.
대장암 발병의 주요 원인 중 하나로는 유전적 요인이 꼽힌다. 특히 가족성 용종증과 같은 유전성 대장암은 젊은 층에서 빈번하게 발생하며, 대부분의 환자가 45세 이전에 발병한다. 이 외에도 생활습관과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 과도한 동물성 지방 섭취 및 육류 소비, 비만, 운동 부족 등이 대장암 발생의 주요 위험 요소로 지목된다.
문제는 초기 대장암의 경우, 대부분 별다른 증상 없이 진행되어 발견이 늦어질 수 있다는 것이다. 혈변, 설사, 배변 습관의 변화, 체중 감소 등의 증상이 나타나기 시작하면 이미 암이 진행된 상태일 가능성이 높다. 이러한 이유로, 대장암의 예방과 조기 발견은 매우 중요하다.
대장암 예방의 핵심은 건강한 생활습관의 유지와 정기적인 검진을 통한 조기 발검에 있다. 2018년부터는 만 50세 이상 남녀를 대상으로 무료 국가대장암검진이 실시되고 있으며, 분변잠혈검사와 대장내시경을 통해 대장암 및 전 단계인 대장용종을 조기에 발견, 치료할 수 있다. 최근 연구에 따르면, 만 45세 이전부터 정기적인 대장내시경 검사를 받는 것이 대장암으로 인한 사망 위험을 낮출 수 있다고 한다.
대장암 예방을 위해 술과 담배를 피하고, 가공육과 붉은 고기 섭취를 줄이며, 채소와 곡물, 생선 등을 포함한 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 좋다. 특히 고기를 섭취할 때는 발암물질의 상쇄 효과가 있는 깻잎과 함께 먹는 것이 추천된다.
대장암은 조기에 발견하면 70% 이상의 높은 완치율을 보이는 질병이다. 따라서 젊은 층에서도 대장암에 대한 경각심을 가지고 생활습관을 개선하며 정기적인 검진을 통해 조기 발견과 예방에 힘쓰는 것이 매우 중요하다. 대장암의 위험에서 벗어나 건강한 삶을 영위하기 위한 첫걸음은 바로 자신의 건강에 대한 관심과 적극적인 관리에서 시작된다.
* 본 건강/질병 관련 정보는 참고자료이며, 적절한 진단 및 치료를 위해서는 의사와 상담하시기 바랍니다.