2022년 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 국내 관절염 환자 수는 약 510만 명에 이르며, 이 숫자는 지속적으로 증가하고 있습니다. 관절염은 주로 고령화가 원인으로 작용하여 노년기 삶의 질을 크게 저하시키는 대표적인 질병입니다. 노화가 진행됨에 따라 관절 내부의 연골이 닳아 없어지며 염증이 발생하여 통증을 유발합니다.
관절염의 증상
관절염 초기에는 앉았다 일어날 때 무릎에 통증이 느껴지기 시작하지만, 질병이 진행되면 평지를 걷는 것조차 힘들어집니다. 심한 경우 밤에 통증으로 잠을 설치게 되어 수면의 질도 떨어지게 됩니다. 연골은 한 번 손상되면 자연적으로 재생되기 어려워 예방과 조기 관리가 매우 중요합니다. 특히, 연골 두께가 3~4㎜ 정도로 얇기 때문에 절반 이상인 70%가 마모될 때까지 증상이 나타나지 않아 방치되기 쉽습니다.
관절염 관리법
체중 관리와 운동
비만은 관절에 과도한 부담을 주어 관절염을 악화시킬 수 있습니다. 따라서 체중을 줄이는 것이 중요합니다. 이를 위해 실내 자전거 타기, 수영, 걷기 등의 운동을 통해 다리 근력을 기르고 관절 건강을 유지하는 것이 좋습니다. 저충격 운동은 무릎 관절에 무리를 주지 않으면서 근력을 강화할 수 있습니다.
기능성 원료 섭취
연골 건강을 유지하기 위해 기능성 원료를 섭취하는 것도 중요한 관리법 중 하나입니다. 대표적인 성분으로는 콘드로이친이 있습니다. 콘드로이친은 피부와 연골 조직을 구성하는 글리코사미노글리칸의 일종으로, 나이가 들면서 체내 함량이 감소합니다. 체내에서 스스로 합성되지 않기 때문에 음식이나 보충제를 통해 섭취해야 합니다.
콘드로이친을 구성하는 당 중 하나가 황산 에스테르가 된 것을 콘드로이친 황산이라고 하며, 식품의약품안전처에서는 이를 함유한 일부 원료의 관절 및 연골 건강 기능성을 인정하고 있습니다. 특히, 콘드로이친 황산과 단백질을 함께 함유한 뮤코다당·단백은 소, 돼지, 상어 등의 연골 조직에서 추출되며, 소연골은 인체와 유사한 분자구조를 가지고 있어 효과적입니다.
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무릎 관절염의 단계별 치료법
무릎 퇴행성 관절염은 중기, 중등도 이상의 경우 약물 요법이나 주사 요법 등의 치료가 필요할 수 있습니다. 그러나 초기 증상이 가볍다면 운동 요법과 생활 습관의 개선만으로도 증상이 호전될 수 있습니다. 전문의와의 상담을 통해 자신의 상태에 맞는 최적의 치료법을 찾는 것이 중요합니다.
관절염 예방과 지속적 관리
관절염은 진행성 질환으로, 초기 예방과 지속적인 관리가 필수적입니다. 정기적인 신체 검사와 건강한 생활 습관을 유지함으로써 관절염의 위험을 줄일 수 있습니다. 관절에 무리가 가지 않도록 주의하고, 일상에서의 작은 변화들이 관절 건강에 큰 도움을 줄 수 있습니다.
* 본 건강/질병 관련 정보는 참고자료이며, 적절한 진단 및 치료를 위해서는 의사와 상담하시기 바랍니다.